Gion is de beroemdste geishadistrict van Kyoto, gelegen rond Shijo Avenue tussen Yasaka Shrine in het oosten en de Kamo-rivier in het westen. Het is gevuld met winkels, restaurants en ochaya (theehuizen), waar geiko (Kyoto-dialect voor geisha) en maiko (geiko-leerlingen) zich vermaken.
Gion trekt toeristen aan met een hoge concentratie van traditionele houten machiya koopmanshuizen. Omdat de onroerendgoedbelasting vroeger gebaseerd was op de straatgevel, werden de huizen gebouwd met smalle gevels van slechts vijf tot zes meter breed, maar strekken ze zich uit tot twintig meter vanaf de straat.
De meest populaire wijk van Gion is de Hanami-koji-straat van Shijo Avenue tot de Kenninji-tempel. Een leuke (en dure) plek om te dineren, de straat en de zijstraatjes zijn bezaaid met goed bewaarde machiya-huizen waarvan er vele nu functioneren als restaurants, waar Kyoto-stijl kaiseki ryori (Japanse haute cuisine) en andere soorten lokale en internationale maaltijden worden geserveerd.
Tussen de restaurants bevinden zich een aantal ochaya (theehuizen), de meest exclusieve en dure eetgelegenheden van Kyoto, waar gasten worden vermaakt door maiko en geiko.
Een ander schilderachtig deel van Gion is het Shirakawa-gebied dat langs het Shirakawa-kanaal loopt parallel aan Shijo Avenue. Het kanaal wordt omringd door wilgen, eersteklas restaurants en ochaya, waarvan er vele kamers hebben met uitzicht op het kanaal. Omdat het een beetje buiten de gebaande paden ligt, is het Shirakawa-gebied meestal wat rustiger dan de Hanami-koji-straat.
Veel toeristen bezoeken Gion in de hoop een glimp op te vangen van een geiko of maiko op weg naar of van een verloving bij een ochaya in de avonduren of tijdens het doen van boodschappen gedurende de dag. Als je echter een geiko of maiko ziet, handel dan respectvol. Klachten over toeristen die zich als meedogenloze paparazzi gedragen, nemen de laatste jaren toe.
De ultieme ervaring is vermaakt worden door een maiko of geiko terwijl je dineert bij een ochaya. Als deskundige gastvrouwen zorgen maiko en geiko voor ieders plezier door lichte gesprekken aan te gaan, drankjes te serveren, drinkgames te leiden en traditionele muziek en dans op te voeren.
De diensten van geiko zijn duur en exclusief en vereisen traditioneel gezien een introductie van een bestaande klant. In de afgelopen jaren zijn sommige reisbureaus en hotels echter begonnen met het aanbieden van lunch- of dinerarrangementen met een maiko aan elke toerist met een voldoende budget. Er zijn zelfs een paar bedrijven die zich richten op buitenlandse toeristen zonder Japanse taalvaardigheid.
Een meer toegankelijke ervaring is de culturele show die elke dag wordt gehouden in Gion Corner (lees hieronder meer) aan het einde van Hanami-koji. De show is gericht op buitenlandse toeristen en is een zeer geconcentreerde kennismaking met verschillende traditionele Japanse kunsten en omvat korte uitvoeringen van een theeceremonie, ikebana, bunraku, Kyogen-komische toneelstukken en dansen uitgevoerd door echte maiko. Als je in april in Kyoto bent, bekijk dan de Miyako Odori met dagelijkse dansvoorstellingen van maiko.
Shijo Avenue, die de wijk Gion doorsnijdt, is een populair winkelgebied met winkels die lokale producten verkopen, waaronder snoep, augurken en ambachten. Gion staat ook bekend om de Gion Matsuri, het beroemdste festival in Japan. Ironisch genoeg worden de meest spectaculaire evenementen van het festival buiten Gion gehouden, aan de overkant van de Kamo-rivier.
Een bezoek aan Gion kan het beste worden gecombineerd met een wandeling door het nabijgelegen Higashiyama-district tussen Yasaka Shrine en Kiyomizudera. Dit gebied heeft meer bewaarde straten en traditionele winkels die allerlei lokale etenswaren, ambachten en souvenirs verkopen.
Gerelateerd Artikel – Lees ook onze gedetailleerde Osaka reisgids of onze complete Tokyo reisgids.
In dit artikel:
Onze Wandeling Door Gion
Het Minamiza Kabuki-theater
We beginnen onze wandeling door vanaf Gion-Shijo Station in oostelijke richting te gaan op de Shijo-dori-straat. Steek de Kawabata-dori-straat over en genesteld in de zuidoostelijke hoek van Shijo, net achter een populaire noedelwinkel, vind je het prachtige Minamiza-theater.
Hoewel hier een verscheidenheid aan theatrale producties wordt opgevoerd, is de Minamiza het meest bekend om kabuki. Dit buitengewone en kleurrijke dramatische genre ontstond en bloeide hier in Kyoto vanaf het begin van de 17e eeuw, en de Minamiza was ooit één van de zeven dergelijke theaters. De andere zes zijn verdwenen, slachtoffers van de geschiedenis, maar je kunt nog steeds kabuki-uitvoeringen zien in de Minamiza.
We stoppen vandaag niet voor een show, dus laten we een flyer halen bij de kassa en dan verder gaan. Maar voordat we gaan, stap een beetje achteruit en bewonder die sierlijke façade en dat dramatisch puntdak. Hoewel hier in Gion sinds het begin van de 17e eeuw een theater heeft gestaan, werd het huidige gebouw in 1929 gebouwd.
Meyami Jizo
Hou je ogen open terwijl we verder naar het oosten gaan, want de kleine tempel van Chugen-ji aan onze rechterkant is heel gemakkelijk te missen. Deze tempel staat in Gion ook bekend als Meyami Jizo, naar het Jizo-beeld dat hier is vastgelegd.
Jizo is een soort boeddhistische beschermheilige, of bodhisattva, en zijn beeld, typisch een klein vriendelijk ogende monniksfiguur met een rood slabbetje, is te zien in tempels en langs bermen in heel Japan. De Jizo die in de Chugen-ji-tempel is vastgelegd, fungeert echter ook als een legendarische superheld en gebedsgenezer.
Het verhaal gaat dat tijdens ernstige overstromingen in 1228 de Kamo-gawa-rivier buiten zijn oevers trad en dat de levens en bedrijven van veel mensen in gevaar waren. Nadat mensen tot de Jizo om hulp hadden gebeden, hield de regen op en een plaatselijke functionaris beweerde dat hij daadwerkelijk had gezien dat Jizo mensen fysiek redde van het stijgende water. Wat de waarheid van het verhaal ook moge zijn, daarna werd het beeld bekend als “Ameyami Jizo” of “Regen Stoppende Jizo”. Later kreeg het beeld de reputatie dat het op wonderbaarlijke wijze de oogziekten van mensen genas en de naam veranderde weer in “Meyami” of “Oog-genezende” Jizo.
Neem even de tijd om hier op adem te komen. De rustige kleine tempel langs de weg van Meyami Jizo biedt een aangenaam tijdelijk toevluchtsoord voor de drukte op Shijo.
Hanami-koji
Een paar blokken verder ten oosten van de Chugen-ji-tempel, loopt Hanami-koji van noord naar zuid over Shijo. Dit is de beroemdste straat van Gion. Ten zuiden van Shijo is het prachtig bewaard gebleven en breidt het zich uit tot een breed wandelgebied met plavuizen, aan beide zijden begrensd door traditionele theehuizen genaamd ochaya. Op de zuidoostelijke hoek van Shijo en Hanami-koji is een enorm theehuis met rode muren genaamd Ichiriki Chaya.
Ichiriki Chaya is meer dan 300 jaar oud en is lange tijd één van de meest luxe etablissementen in Gion geweest, waar geisha-entertainment wordt aangeboden aan machtige zaken- en politieke figuren – maar uitsluitend op uitnodiging. Dit theehuis staat zowel bekend om zijn geschiedenis als om zijn exclusiviteit. In de 19e eeuw kwamen revolutionaire samoeraikrijgers hier samen om de ondergang van de regering van de Shōgun in kaart te brengen. En in de 18e eeuw speelde het Ichiriki-theehuis een grote rol in een legendarische samurai-vendetta.
Het verhaal van de 47 Ronin
Het verhaal van de 47 ronin is één van de bekendste en meest populaire verhalen in Gion, eigenlijk van heel Japan, en is talloze keren naverteld en afgebeeld in de literatuur, kabuki-theater, kunst en films. Het meest bijzondere aan dit legendarische verhaal over loyaliteit en uitvluchten is dat het allemaal waar is. Het begint allemaal in Edo Castle in 1701, met een persoonlijkheidsstrijd tussen twee opvliegende nobele mannen: Kira Yoshinaka en Asano Naganori.
Nadat Kira Yoshinaka Asano herhaaldelijk had beledigd, verloor hij zijn verstand, trok zijn zwaard en probeerde Kira te doden. Hij was niet succesvol, maar aanvallen zoals deze waren destijds strikt in strijd met de regels, dus Asanori kreeg de opdracht om rituele zelfmoord of seppuku te plegen (en verloor daarbij letterlijk zijn hoofd). 47 van Asano’s volgelingen die “ronin” of meesterloze samoerai waren geworden, zwoeren wraak te zullen nemen op Kira – en dit is waar het verhaal interessant wordt.
De slimme ronin wist dat Kira’s spionnen en overheidsfunctionarissen hen nauwlettend in de gaten zouden houden, dus verspreidden ze zich en vonden nieuw werk. Sommigen werden monniken en anderen begonnen een beroep te doen. Hun leider, Oishi Kuranosuke, verhuisde naar Kyoto en werd een vaste klant van het Ichiriki theehuis. Hier gaf hij zichzelf schijnbaar over aan een losbandig en dronken leven van gokken, vrouwen en zingen. In werkelijkheid was het allemaal maar een sluwe list!
Na twee jaar van volledige verdwijning had hij zijn vijanden er grondig van overtuigd dat Oishi geen slechte bedoelingen had – Oishi werd nuchter en sloop terug naar Edo. Hier kwamen de 47 ronin weer in elkaar, vielen Kira’s woning aan, doodden Kira en verlieten zijn hoofd bij het graf van Asano. In de nasleep van de 47 ronin die een strikt overheidsbevel tegen vendetta’s hadden gebroken, pleegden ze zelf rituele zelfmoord, maar hun roem en de bekendheid van het Ichiriki-theehuis groeide en groeide met elke hervertelling van hun verhaal.
Gion Corner
Vanaf de Ichiriki Chaya lopen we rechtdoor door Hanami-koji naar het zuiden tot we het Gion Kobu Kaburenjo-theater bereiken, ook wel bekend als Gion Corner.
Hier geven de geisha van deze wijk in april en oktober hun beroemde Miyako Odori dansvoorstelling. Het hele jaar door kunnen toeristen ook een uur lang genieten van de traditionele cultuur, met theeceremonie, bloemschikken, geishadansen en klassieke Japanse muziek. Kijk op de Gion Corner-website voor details.
Yasui Kompira-gu Shrine
Onderaan Hanami-koji gaan we naar links en ongeveer een blok naar het oosten zien we een stenen toori-poort aan onze rechterkant. Dit is de ingang van de Yasui Kompira-gu Shrine.
Het belangrijkste kenmerk van dit heiligdom is een ongebruikelijke ‘krachtsteen’ met een gat in het midden waarvan wordt gezegd dat het mensen helpt de slechte verbindingen in het leven te verbreken en goede te maken. Om de kracht van de steen te benutten en betere relaties te vormen, moet je eerst bidden in het belangrijkste heiligdom en vervolgens je wens op een speciale strook papier schrijven (gekocht bij het heiligdom). Met je wens in je hand (en in je hoofd) moet je dan twee keer door de steen heen en weer gaan.
Nadat je deze symbolische “wedergeboorte” hebt voltooid, moet je je wens aan de steen bevestigen. De steen heeft duidelijk een goede reputatie omdat er hier in het weekend lange rijen mensen staan, allemaal in de hoop wat magie in hun liefdesleven te brengen. De steen is echter ook bedoeld om verbindingen te verbreken met slechte gewoonten zoals roken, drinken en gokken.
Je kunt meer informatie over dit heiligdom vinden op de officiële Engelstalige website.
Kennin-ji-tempel
Laten we vervolgens teruggaan zoals we kwamen, naar het zuidelijke uiteinde van Hanami-koji. Hier vinden we de ingang van het grote tempelcomplex van Kennin-ji. Deze tempel dateert uit 1202 en is de oudste Zen-tempel in Gion (en in heel Kyoto). Het is echter, zoals veel houten tempels in Kyoto, meerdere keren afgebrand, dus de huidige gebouwen dateren uit slechts 250 jaar geleden. Tegenwoordig kunnen we in een groot deel van dit tempelcomplex gratis rondlopen, maar sommige van de kleinere sub-tempels zijn gesloten voor het publiek en om de hoofdgebouwen (de Hojo- en Hatto-gebouwen) te betreden, moet je een kleine vergoeding betalen.
Kennin-ji werd opgericht door Myōan Eisai (ook wel Yōsai genoemd), een ongelooflijk invloedrijke boeddhistische priester. Eisai bracht twee bezoeken aan China in de 12e eeuw, en bracht twee dingen terug naar Japan die nu een integraal onderdeel lijken te zijn van de Japanse cultuur: de leer van het zenboeddhisme en thee. Eisai wilde vooral de gezondheidsvoordelen van thee promoten, waarvan hij dacht dat het zijn monniken zou helpen wakker te blijven tijdens langdurige periodes van zazen-meditatie. Hierdoor zijn de meeste heggen die je rond het terrein van Kennin-ji ziet in feite theestruiken. In de zuidoostelijke hoek van het tempelcomplex vind je een stenen monument ter ere van de invoer van thee door Eisai.
Nadat we rond het buitenste tempelterrein zijn rondgelopen, kunnen we onze 500 yen vergoeding (€ 4) betalen bij het receptiegebouw en rondkijken in het Hojo-gebouw.
Waarschijnlijk is het eerste dat je ziet bij het betreden van de Hojo een beroemde schermschildering van Tawaraya Sōtatsu met de goden van donder en bliksem. Dit is een indrukwekkend en iconisch beeld, maar die hier is eigenlijk een replica. Het origineel wordt nu bewaard in het Nationaal Museum van Kyoto. Laten we verder gaan, dwalen door de koele houten loopbruggen en mediteren op de kabbelende stenen tuinen van Kenning-ji.
Vanaf de zuidkant van de Hojo kunnen we pantoffels aantrekken en door twee poorten gaan om het Hatto-gebouw binnen te gaan. Aan het plafond van dit gebouw hangt een fantastisch schilderij van Koizumi Junsaku. Het werd in opdracht gemaakt om het 800-jarig jubileum van Kenninji in 2002 te vieren. Veel Zen-tempels hebben een plafondschildering met een draak (symboliseert wijsheid) die tevoorschijn komt uit een cirkel (die het universum voorstelt). Koizumi’s afbeelding is uniek omdat het twee draken van de eeuwigheid voorstelt die over het hele oppervlak van het plafond kronkelen.
Je kunt meer leren over de kunst en geschiedenis van de Kennin-ji-tempel op de officiële Engelstalige website.
Ebisu-jinja Shrine
Als we het terrein van Kennin-ji vanuit het westen verlaten, komen we op Yamato-Oji Street. Vanaf hier gaan we naar het zuiden gaan tot we het kleine heiligdom van Ebisu zien, de god van geluk en voorspoed.
Hoewel de Ebisu Shrine van de Shinto-volksreligie is, heeft het sterke banden met het nabijgelegen Kennin-ji, een boeddhistische plek. Volgens de legende reisde Eisai, de oprichter van Kenninji, terug uit China toen zijn schip werd getroffen door een verschrikkelijke storm. Uit angst dat het schip zou zinken, bad Eisai tot Ebisu (die toevallig ook de beschermgod is van zeevarenden) en de storm ging snel voorbij. Toen Eisai Kennin-ji bouwde, bedankte hij ook Ebisu voor zijn veilige terugkeer naar Japan, door een heiligdom te laten bouwen ter ere van de god.
Het lijkt misschien vreemd dat Eisai op deze manier een andere religie respecteerde, maar in Japan worden religies als het shintoïsme en het boeddhisme niet gezien als wederzijds exclusief en het is gebruikelijk dat mensen de rituelen van beide beoefenen.
Het Ebisu-heiligdom is de gastheer van twee grote festivals in Gion in januari en oktober.
Café Opal
Als we teruglopen en weer naar het noorden gaan, vinden we net voorbij de uitgang van Kennin-ji aan onze rechterkant de ingang van Café Opal. Ze profileren zichzelf als “het meest soulvolle café ter wereld”. Café Opal is zeker een aangename plek om een pauze te nemen, en na zoveel rondlopen denk ik dat we er één verdienen!
Geïnspireerd door de Londense cafécultuur hebben de eigenaren van Café Opal dit 80 jaar oude traditionele houten herenhuis grondig gerenoveerd en het interieur in een lichte en jeugdige stijl ingericht. Met comfortabele stoelen, gigantische luidsprekers die coole jazz spelen en een strikt rookverbod (behalve in de kleine tuin), is dit een geweldige plek om te ontspannen. Het eten is ook lekker, maar een beetje prijzig, dus misschien wil je het bij drankjes houden. Op hun website vind je meer informatie over het café.
Gion Antiques & Crafts
Laten we de Yamato-Oji-straat naar het noorden volgen, Shijo oversteken en doorgaan. Ten noorden van Shijo verandert de naam van Yamato-Oji in Nawate-dori Street. In deze straat en op Shinmonzen en Furumonzen (twee straten die van Nawate naar het oosten lopen) vind je de beste traditionele ambachts- en antiekwinkels van Gion. Dit is een geweldig gebied om in te wandelen en rond te snuffelen, met winkels die textiel, boekrollen, prenten en meubels verkopen. Veel van de bedrijven zijn gehuisvest in traditionele houten herenhuizen en zijn al generaties lang in dezelfde familie.
Shimbashi
Ten zuiden van Shinmonzen, van oost naar west, loopt de Shimbashi-dori-straat, waarschijnlijk de mooiste straat van heel Gion. Dit wandelgebied, omringd met traditionele gebouwen en wilgen, volgt de loop van het Shirakawa-kanaal. Op zijn best in het kersenbloesemseizoen, is het nog steeds een heerlijk gebied in elk seizoen voor een wandeling overdag of een avondpromenade.
Op een steen naast het kanaal staat een gedicht van de dichter Isamu Yoshii. Het monument staat waar vroeger een theehuis over de gracht was gebouwd, zodat mensen die daar verbleven het water onder hen konden horen stromen. Isamu Yoshii was een groot liefhebber van Gion, en eenmaal per jaar, op 8 november, wordt hier een ceremonie gehouden ter nagedachtenis aan hem en legt een geisha bloemen voor de steen.
Het gedicht luidt (vertaald):
Wat er ook wordt gezegd
het is Gion waar ik van hou.
Zelfs als ik slaap
onder mijn kussen
stroomt het water…
Gion Sweets
Gion is ook beroemd om zijn zoetigheden en een reis hier zou niet compleet zijn zonder wat te proberen. Terug op Hanami-koji is een populaire banketbakkerij, Patisserie Gion Sakai. Deze winkel ligt op slechts een korte wandeling ten zuiden van Shijo aan de westkant van Hanami-koji en is gemakkelijk te zien omdat het hout, hoewel het in traditionele stijl is gebouwd, erg nieuw is!
Binnenin kun je allerlei soorten taarten, koekjes, schuimgebakjes en gebak kopen. Ik raad vooral de chocoladekoekjes met whisky-smaak aan.
De bekendste snoepwinkel in Gion is echter Tsujiri.
Deze matcha-thee- en dessertwinkel ligt aan de zuidkant van Shijo, tussen de straten Hanami-koji en Yamato-Oji. Op de tweede verdieping van de winkel kun je zitten en genieten van parfaits of cakes met matcha-theesmaak. De winkel is echter enorm populair en er staat vaak een rij mensen halverwege de straat te wachten. Laten we in plaats daarvan ijsjes halen op de eerste verdieping. We kunnen vanaf hier teruglopen naar Kawabata Street en genieten van onze ijsjes aan de rivier.
Gion in de nacht
Vandaag hebben we veel van Gion overdag verkend, maar deze wijk is ’s nachts een compleet andere wereld. In de modernere delen van Gion komen de bars en restaurants tot leven als de schemering valt, en in de bewaarde straten worden de lantaarns aangestoken in de theehuizen en kan men maiko, of leerling-geisha, zien die zich naar hun afspraken haasten. Als je dit gebied ’s nachts wilt verkennen, kan je via GetYourGuide een Avondwandeling door Gion organiseren.
Hoe Kom Je In Gion
Gion is vanaf het station van Kyoto te bereiken met bus 100 of 206 (20 minuten, 230 yen). Stap uit bij bushalte Gion. Als alternatief zijn de dichtstbijzijnde treinstations station Gion-Shijo op de Keihan-lijn en station Kyoto-Kawaramachi op de Hankyu-lijn.
Openingstijden en toegangsprijzen van Gion
Gion Corner
- Openingstijden: Twee shows dagelijks om 18:00 en 19:00 uur
- Gesloten: Maandag tot donderdag van december tot half maart (behalve op nationale feestdagen), 16 juli, 16 augustus en 29 december tot 3 januari
- Toegangsprijs: 3150 yen (ongeveer € 25 – 2800 yen met online coupon)
Tours in Gion
Er zijn veel leuke reizen naar Gion en tours die je hier kunt doen. Bekijk een aantal van de leukste tours hieronder.
Veelgestelde vragen over Gion, Kyoto
Waar staat Gion om bekend?
Hoe kom ik in Gion Kyoto?
Hoeveel geisha zijn er in Gion?