In een stad vol tempels is Sensoji de oudste, met bijna anderhalf millennia aan geschiedenis. Het heeft de grootste souvenirmarkt van Tokyo en misschien wel het meest opvallende ontmoetingspunt – de Kaminarimon Poort met de enorme rode choachin-lantaarn. De Sensoji tempel in Asakusa ligt op slechts 15 minuten met de trein van Tokyo Station (20 van Shinjuku, 30 van Shibuya of slechts 5 van Akihabara). Hier is wat je moet weten en hoe je deze plek kunt verkennen.
Sensoji tempel: het begon allemaal in de rivier
De Sensoji tempel was de reden dat het onbeduidende dorp Asakusa een stad werd. Ieyasu, de Tokugawa-shogun die de grote stad Edo creëerde en er in het begin van de 17e eeuw de de facto hoofdstad van Japan van maakte, zag in Sensoji een zeer handige symboliek. Als de zwaarste krijgsheer van zijn tijd had hij alle hulp nodig die hij van de goden en boeddha’s kon krijgen. Volgens oude geomantie komen potentiële indringers uit het noordoosten of het zuidwesten, de voorste en achterste “demonenpoorten”. De Sensoji tempel was de bewaker van de noordoostelijke poort en de Zojoji tempel in Shiba, nabij de Tokyo Tower, zorgde voor het zuidwesten; Ieyasu heeft ze allebei zijn familietempels gemaakt.
Toen dit gebeurde, was de Sensoji tempel al 1000 jaar oud. De kronieken vonden hun oprichting in 628 na Christus door één van deze verhalen waaruit legendes en religies zijn gemaakt: Tijdens het vissen in de Sumida rivier op de ochtend van 18 maart, vingen de broers Hinokuma Hamanari en Takenari in hun netten een klein gouden beeld van de Boeddhistische godheid Kannon. Ze probeerden er vanaf te komen, maar het bleef maar terug komen, dus besloten ze het te houden. Toen ze terugkeerden naar het dorp, lieten ze het zien aan één van de stamhoofden, Haji no Nakatomo, die als vroom boeddhist begreep wat het was en een tempel bouwde om het te huisvesten. Deze tempel is natuurlijk Sensoji. “Senso” is een andere lezing van de karakters voor “Asakusa” en “ji” is “tempel”.
Het wonderbaarlijke beeld werd een plaatselijke legende en al snel kwamen pelgrims uit heel Japan naar binnen; sommigen van hen, die vooraanstaande boeddhistische leiders waren en reclame maakten voor hun bezoeken aan hun volgelingen, kwamen ook. Het enige wat ontbrak was de steun van de samoerai en dit kwam later in de 10e en 11e eeuw toen nobele krijgsheren uit de machtige Taira en Minamoto families kwamen om verschillende delen van het tempelcomplex te helpen bouwen / herbouwen. Één van hen, Taira no Kinmasa, is verantwoordelijk voor zowel de Kaminarimon Poort als de op één na grootste poort, de Hozomon.
De Sensoji tempel (en Asakusa – hun verhalen gaan altijd samen) bloeide echt tijdens de Edo-periode, eerst toen Ieyasu er zijn familietempel van maakte en nog meer toen hij hem in 1625 ‘ontmantelde’. Nu zijn status als ‘shogun-tempel’ verdwenen was, voelden de stedelingen van de nieuwe stad zich er dichterbij. Toen de autoriteiten besloten te verhuizen naar de toch al beroemde rosse buurt van Edo, Yoshiwara (dit gebeurde in 1657 omdat een brand de oorspronkelijke Yoshiwara nabij Nihonbashi had vernietigd), nam de menigte toe. Als bijgevolg werd Asakusa het centrum van de stad en werd de Sensoji tempel nog groter en rijker. Het was toen dat de tempel zoals we die nu kennen voor het eerst werd gebouwd door Ieyasu’s kleinzoon, Iemitsu, de derde Tokugawa-shogun.
Begin bij de poort van de Sensoji tempel
Er zijn veel manieren om Sensoji te bezoeken en de tempel en de omgeving te waarderen, maar de standaard manier is om te beginnen bij de Kaminarimon Poort en omhoog te gaan. De twee standbeelden die het bewaken zijn van de twee nogal obscure goden Fujin-sama en Raijin-sama, respectievelijk “god van de wind” en “god van de donder en de bliksem”. De laatste (d.w.z. de linker) heeft zijn naam aan de poort gegeven aangezien een andere lezing van “rai” “kaminari” is. Dit is overigens wat de karakters op de grote rode lantaarn zeggen: “Kaminarimon” of “Bliksempoort”. Kijk bij het passeren van de poort onder de voet van de lantaarn: je zult daar een draak vinden! Dit komt doordat de officiële naam van de Sensoji tempel “Kinryuzan” of “Gouden Draak Berg” is; hetzelfde staat op het groene bord boven de lantaarn.
De straat vol met winkels (meestal souvenirs maar ook gewone winkels, sommige van meer dan 100 jaar oud) is Nakamise Dori, wat ‘binnenstraat’ betekent, d.w.z. binnen het tempelterrein. Ze lijken misschien een recente uitvinding om je te helpen je toeristen-euros te verlichten, maar eigenlijk gaat de Nakamise ver terug: je kunt het vinden in pelgrimsgidsen uit de tijd van Edo. Blijkbaar waren 18e-eeuwse Edoieten net zo ondernemend als de 21e-eeuwse Tokioieten en waren 18e-eeuwse pelgrims net zo consumentistisch als wij nu zijn! Je kunt hier je souvenirs kopen – vrijwel iedereen doet dat – maar (a) er zijn een aantal betere alternatieven en (b) laten we eerst Sensoji bekijken, oké?
Ergens in het midden van Nakamise zie je aan je linkerhand een tuin vol bordjes met ‘geen foto’s toegestaan’ – omdat er daar een kleuterschool is die toebehoort aan de Denpoin tempel (die deel uitmaakt van Sensoji en de residentie van zijn abt). Denpoin is bijna altijd gesloten, maar mocht je hier in het voorjaar zijn, kijk dan of het mogelijk open is voor bezoekers: eenmaal per jaar is er een expositie van kunstwerken uit Sensoji’s collectie in één van Denpoins gebouwen en door deze te bezoeken krijg je ook de tuin te zien (het is prachtig!).
Bij de tweede poort van de Sensoji tempel
Nadat je Denpoin bent gepasseerd, heb je bijna het echte werk bereikt: de Hozomon, de eigenlijke hoofdpoort van de Sensoji tempel (oorspronkelijk uit het begin van de 10e eeuw zoals de Kaminarimon, maar natuurlijk herbouwd) en aan de linkerkant de Goju no To – vijf verdiepingen tellende pagode (er zijn er maar heel weinig in Tokyo dus maak veel foto’s!). De pagode, ook uit de 10e eeuw, is altijd gesloten voor bezoekers omdat het een kerkhof is. Het bevat gedenkstenen van duizenden gezinnen en individuen, dus je kunt de binnenkant ervan alleen zien als je kunt bewijzen dat je daar als het ware familie hebt, en zelfs dan alleen tijdens zeer specifieke periodes van het jaar.
Naast de pagode staat de Hozomon met zijn twee Nio-beelden / beschermers. Het verhaal gaat dat de modellen voor hen de jaren 60 sumoworstelaars Kitanoumi (aan de linkerkant) en Myobudani Kiyoshi (aan de rechterkant) waren. De beeldhouwer die het juiste beeld heeft gemaakt, komt uit een stad genaamd Murayama in de prefectuur Yamagata. Om hem te eren en het feit dat Sensoji zo vriendelijk was om hem de kans te bieden zijn werk te laten zien (op zo’n grandioze manier!), komen 800 inwoners van Maruyama om de paar jaar bij elkaar om een paar enorme waraji stro-sandalen te maken. Je kan ze aan de achterkant van de poort vinden, maar kom niet te dichtbij: ze wegen ongeveer 2,5 ton per stuk!
Nadat je de Hozomon Poort bent gepasseerd, heb je Sensoji bereikt, de hoofdtempel (Hondo of Kannon-do) herbergt nog steeds het standbeeld van Kannon dat de vissers 1400 jaar geleden vonden (of dat is wat ze zeggen: het beeld was naar verluidt zo stralend dat ze het in de grond in de Sensoji tempel hebben gestopt en sindsdien heeft niemand het meer gezien). De winkels aan beide kanten van het laatste stuk verkopen de officiële Sensoji-koopwaar: omamori-amuletten, rollen, wierook om te branden bij de enorme brander voor de trappen van de tempel, boeken over de tempel (in het Japans) en omikuji-fortuinen. Als je niet op een bepaald souvenir bent gericht, zal iets van daaruit goedkoper en waardevoller zijn als gespreksonderwerp. Persoonlijk zou ik voor de goshuin-kalligrafie gaan met de rode stempel van de tempel en de datum van je bezoek: het kost ongeveer € 4,15 en het is speciaal voor jou geschreven door de priesters van de tempel.
De hoofdtempel
De openingstijden van Hondo (de hoofdtempel) zijn 06: 00-17: 00 uur en het is echt de moeite waard om de trap op te gaan en rond te dwalen. Als je dat doet, kijk dan niet omhoog: enkele van de grootste kunstwerken uit de Sensoji-collectie zijn direct op het plafond geschilderd of hangen aan de bovenkant van de muren. De kamer waar de diensten plaatsvinden is ook open en je kunt kijken, maar meestal mag je niet naar binnen. Als je het echter wilt proberen, bevindt de ingang zich aan de rechterkant en is er altijd een bewaker om je van informatie te voorzien.
Als je Hondo verlaat, zijn er twee manieren om te gaan: als je naar rechts gaat, is er Asakusa Jinja, het Shinto-heiligdom waar de drie mannen die verantwoordelijk zijn voor de oprichting van Sensoji worden vereerd. (Herinner je je de twee vissers en hun dorpsoudste? Zij zijn het, vandaar dat de top van Asakusa Jinja’s drie netten symboliseert die de netten symboliseren die ze gebruikten om het beeld te vangen.) Hier heb je trouwens Japan’s unieke mix van religies: het standbeeld wordt geëerd in Sensoji en de mensen die het vonden, verankerd in de Jinja, zijn niet verwant – ze behoren niet eens tot hetzelfde geloof!
Als je naar links gaat, kom je bij wat er over is van Sensoji’s ooit enorme complex. Het meeste is verdwenen, maar er zijn nog een paar zalen zoals de Yogodo met een prachtige kleine tuin met de oudste stenen brug van Tokyo (gemaakt in 1618), de Yakushido en de Awashimado, allemaal gebouwd in de Edo-periode om verschillende boeddhistische heiligen te huisvesten en om helpen verschillende hoogwaardigheidsbekleders (inclusief sjoguns) om hun zonden te verzoenen.
Verlaat de Sensoji tempel echter niet zonder de linkerkant te verkennen. Behalve Asakusa Jinja is er ook Bentendo op een kleine heuvel met een enorme bel, één van Edo’s zes-uurklokken (nu wordt hij maar één keer om 06:00 uur geslagen) en de tuin met de beelden – de meest indrukwekkende zijn twee ‘Boeddha’s’ (ofwel, boddhisatva’s, een soort van heiligen), uit 1687. De ene aan de linkerkant is Seishi en die aan de rechterkant, Kannon; ja, dezelfde Kannon waar Sensoji aan is toegewijd (dus zelfs als je het eigenlijke beeld niet te zien krijgt, krijg je te zien hoe Kannon er zogenaamd uitziet).
Voordat je weer Nakamise Dori binnengaat, moet je de wasfontein met het prachtig gedetailleerde bronzen beeld van de drakenkoning bekijken. Waarom wrijf je niet wat van de rook van de enorme wierookbrander op een deel van je lichaam dat pijn kan doen? Het zou het beter moeten laten voelen. Ik wil geen commentaar geven op het feit dat de meeste Japanners het op hun hoofd wrijven!
Dus daar heb je het: De basis van Sensoji, de oudste tempel van Tokyo en de reden waarom Asakusa bestaat. Het ziet eruit als een toeristische plek, maar het is nog steeds het hart van een zeer levendige gemeenschap die al meer dan 500 jaar met bezoekers leeft. De lokale bevolking is over het algemeen vriendelijk (soms zijn ze het beu dat duizenden mensen ze elke dag fotograferen) en zullen ze graag informatie geven over de tempel en zijn faciliteiten als je daarom vraagt. Er zijn ook honderden winkels, restaurants en cafés in de buurt om aan bijna elke behoefte te voldoen en de beste manier om het gevoel te krijgen, d.w.z. door rond te dwalen en naar mensen te kijken, is gratis! Zelfs als andere aspecten van Tokyo meer naar jouw smaak zijn, zou het zonde zijn om het te missen.