De sterke geur van zwavel merk je ruim voordat je uit de bus stapt in het kale, mysterieuze landschap dat zich voor je uitstrekt. En als je eenmaal uitgestapt bent, heet Mount Osore (of “Fear Mountain”) je welkom in de hel. Mount Osore wordt samen met Koyasan en Hieizan gerangschikt als een van de drie meest heilige plaatsen van Japan. Het werd meer dan 1000 jaar geleden ontdekt door een boeddhistische priester op zoek naar een heilige berg die lijkt op de wereld van Boeddha. Tegenwoordig is het de plek van de Bodaiji tempel.
Mount Osore wordt vertaald als “Fear Mountain”, een naam die gedeeltelijk afkomstig is van het uitzonderlijke landschap van de berg. Het gebied is rijk aan vulkanische activiteit en er hangt een sterke geur van zwavel in de lucht. De grond is grijs en kaal en wordt gekenmerkt door openingen die stomen, borrelen en heet water blazen. Lake Usori, gelegen naast de tempel, is door het hoge zwavelgehalte in verschillende tinten blauw gekleurd.
Mount Osore staat ook bekend als de toegang tot het hiernamaals, omdat het geografische elementen bevat die lijken op beschrijvingen van de boeddhistische hel en het paradijs, waaronder acht omringende pieken en een rivier, Sanzu no Kawa, die door alle dode zielen moet worden overgestoken op weg naar het hiernamaals. De rivier wordt vaak vergeleken met de Styx rivier uit de oude Griekse mythologie.
Onder de zielen die de rivier proberen over te steken, bevinden zich de zielen van dode kinderen en ongeboren baby’s die stapels kiezelstenen bouwen langs de rivierbedding (Sai no Kawara) in een poging de overkant te bereiken. Ze worden ondersteund door Jizo, een populaire bodhisattva van het Japanse boeddhisme, die de zielen beschermt tegen kwade demonen, die constant proberen de stapels kiezelstenen te vernietigen.
Standbeelden van Jizo zijn alledaags rond Osore te vinden, evenals stapels stenen en kiezelstenen. De kiezelstenen zijn offers aan Jizo door ouders van overleden kinderen in de hoop dat hij de stenen zal gebruiken om hun kinderen toegang te geven tot het paradijs. Felgekleurde speelgoedmolens worden ook vaak gezien op het terrein van Osore.
Elk jaar trekt het festival van Bodaiji (20 tot 24 juli) de nabestaanden en mensen aan die hopen te communiceren met verloren geliefden via mediums, bekend als Itako. Itako zijn blinde vrouwen die een uitgebreide spirituele training hebben ondergaan. Om met de doden te communiceren, voeren ze drie maanden voorafgaand aan het evenement sobere reinigingsrituelen uit en raken ze tijdens het festival in een diepe, langdurige trance.
Ondanks de afgelegen ligging is Osore een bekende bestemming, en de tempel is uitgerust met een moderne overnachtingsplaats waardoor gasten op de berg kunnen overnachten, kunnen genieten van een vegetarisch, alcoholvrij diner en ontbijt en kunnen deelnemen aan het ochtendgebed. Zowel nachtelijke als dagbezoekers van de tempel kunnen gebruikmaken van de warmwaterbronnen op het tempelterrein, voor het geval dat je in de hel wilt baden… 😉
Wandelpaden doorkruisen het unieke tempelterrein van Bodaiji en bieden bezoekers volop gelegenheid om rond te slenteren en het landschap te bewonderen. Een wandeling langs de oevers van Lake Usori is een leuke ervaring, hoewel je het giftige water moeten vermijden.
In werkelijkheid zijn veel van de bezoekers van Mount Osore geen gewone toeristen, maar rouwende overlevenden die naar deze vermeende brug naar het hiernamaals zijn gekomen om te rouwen om omgekomen kinderen. Het is gebruikelijk dat de rouwenden stokjes in de grond plaatsen met gekleurde wieken die in de wind ronddraaien en snacks achterlaten voor de kinderen die ze eren.
Hoe je er komt, openingstijden en toegangsprijs
Mount Osore is, zoals je je wellicht kunt voorstellen, een vrij afgelegen gebied. Ondanks dat het een populaire bezienswaardigheid is op het schiereiland, rijden er elke dag slechts vijf bussen tussen Shimokita Station en de tempel. De busrit duurt ongeveer 45 minuten en kost ongeveer € 6,65.
Hou er rekening mee dat de Bodaiji tempel alleen geopend is van mei tot en met oktober vanwege het barre weer dat het afgelegen gebied in de winter treft. Gedurende die tijd zijn de deuren open van 6.00 tot 18.00 uur voor een kleine toegangsprijs van ongeveer € 4,15.